RNA世界学说是一个理论

RNA世界学说是一个理论，认为地球上早期的生命分子以RNA先出现，之后才是DNA。且这些早期的RNA分子同时拥有如同DNA的遗传讯息储存功能，以及如蛋白质般的催化能力，支持了早期的细胞或前细胞生命的运作。

关于独立的RNA生命型态的概念，是在1968年由卡尔·沃斯（Carl Woese）所著的《遗传密码》（The Genetic Code）一书中所建立，虽然当时该理论还不叫那个名字。此外亚历山大·里奇也曾于1963年提出类似想法。“RNA世界”一词则是由诺贝尔奖得主沃特·吉尔伯特（Walter Gilbert）于1986年提出，是依据现今RNA具有各种不同型态的催化性质所做的推论^。