图 ST12 是一个浮选单元的原理示意图。“浮选”包括非均匀固-固混合物的分离，例如硫化物矿和脉石的混合物。该方法是向已加浮选剂(E)(例如油)的矿石 - 脉石混合物(B + C)的水悬浮液(A)中加 入降低表面张力的物质(D)(表面活性剂，如肥皂)。浮选剂对矿石和脉石之间浸润的选择性有影响作用。
矿石选择性地吸附浮选剂，使得表面活性剂更容易使它变潮湿。

表面活性剂由非极性的尾部和极性的头部构成。矿石颗粒被浮选剂覆盖并吸附表面活性剂的非极性尾部，这样就使得矿石被打湿。同时，指向外部的极性头部被水分子吸引。当吹进空气的时候(F)，表面活性剂就导致泡沫的产生。这样，在水悬浮液中，上升的气泡包围着潮湿的矿粒。

这就使得矿粒周围覆盖着空气泡，在这些矿石-空气泡的表面，表面活性剂的极性头部仍然指向水相，非极性的尾部指向矿石(见图左上部)。由于矿粒被气泡覆盖，它们会上升到顶部，进入泡沫层。一个装有叶片的叶轮(H)把这层泡沫从水面上刮去。潮湿度不够的脉石则沉到容器底部(G)。