图ST16 展示的是色谱分离法的一种简单形式，叫薄层色谱。
色谱法是利用不同溶解物 在两相中的平衡分布不同而分离均匀固 - 液混合物的分离技术。在色谱分离中，要形成固定相(固相)和移动相(洗脱剂)的差别。混合物的每一组分都在两相间经历平衡分布。 主要含在流动相中的组分比那些和固定相亲和力较大的组分 移动得快。这样就出现了各组分移动速率的差别，从而可以把它们分离开来。

在开始薄层色谱实验时， 用一根毛细管取少量待分析的混合物于薄板上。薄板上有载体，如玻璃或铝，上面有零点几毫米的薄层被 覆盖，这一层就形成了固定相，由改性或未改性的硅胶(SiO₂)，氧化铝(Al₂O₃)或纤维素制成。等溶剂挥发完，样品就会形成斑点。

接下来，把薄板放入展开池。展开池里有一层移动相的薄液面，约几毫米深，样品点仍在液面上方。洗脱剂(移动相)由于固定相的毛细作用携带各组分上升。毛细作用逐渐被重力所抵消，结果随着移动相沿薄板上升，移动得越来越慢，最终停下来。

该实验在移动相停下来不久即结束。经过检查，结果每个化合物在色谱图上的位置有一个所谓的 Rf 值，定义为:

混合物中不同组分由于和两相亲和力不同而具有不同的Rf值。

图中展示了水笔中的黑墨水混合物的分离。首先用一种溶剂(这里是甲醇)把墨水从笔中提取出来， 然后把提取物放到薄板上并用含0.5mol/L NaCl的80/20的甲醇/水混合液洗提。根据和移动相及固定相的 亲和力大小，墨水中的各组分在薄板上进行了大范围的分离。实验结果表明，水笔中的墨水含有各种各样的染料。第一个蓝黑点的实验Rf值为 0.11(=a/f)，而离起始点较远的红点的 Rf 值为 0.70(b/f)。被移动相 在薄板上运送得越远，点的Rf值越大。

如果该实验在标准条件下进行，则有可能从染料的Rf值鉴别它们的种类。在给出的例子中，组分的检测很简单，因为它们有颜色。对于无色的组分，则需要其他的检测方法才能看见斑点，比如在紫外灯下进行观察。