图ST17 是简化了的液相色谱。纯净的液体或者已知组成的混合液体(A)被一个活塞泵(B)和一个注射器(C)注入通过一个色谱柱（D），流经检测器(E)，最后收集到一个回收器中。

用一个注水器(容积为1~100μL)把待分离的混合物以溶液形式通过注射器(C)注入洗脱剂流中。 洗脱剂带着混合物流向柱子的出口，分离过程开始。各组分和柱子填充物和洗脱剂的相对亲和力不同，因而分离开来。分离过程和 ST16 中提到的薄板色谱法相似。和柱子填充物亲和力最小的颗粒先从柱子里出来。这里涉及一个概念:“保留时间”。先离开柱子的组分的保留时间最短。与柱子填充物亲和力最大的组分最后出来，或者说，用最长的保留时间来洗脱。

与记录器(F)或者计算机相连的检测器把离开柱子的组分，也就是被洗脱的组分，以峰的形式记录下来。液相色谱中最常用的检测器的原理，是基于组分对光线的吸收。吸收光线的多少与混合物中该组分的量成正比。填充柱的基本材料是经化学改性或未改性的硅胶(SiO₂)制成的多孔珠。这些珠子的直径3~10μm，柱子的直径2.1~4.6 mm，标准柱的柱长10~30 cm。洗脱剂是混合的有机溶剂，或者水和水溶性有机溶剂的混合物。后一种洗脱剂中也常常加进一些无机盐类。