写在前面
首先我们来介绍一下内源性逆转录病毒。“内源性”的意思是说，它们是从生物内部产生出来的，也就是他们很早以前就进入了人类和其他物种的基因组中。比如伦敦帝国学院的病毒学家亚当·李（Adam Lee）和他的同事就在人体内发现了一种名为ERV-L的内源性逆转录病毒，同时他们也在许多其他物种中发现了同样的病毒，这其中不乏马和食蚁兽这样和人差别巨大的生物。科学家画出的病毒演化树同它们宿主的演化树完美重合。看来这种内源性逆转录病毒似乎在距今1亿年前感染了有胎盘类哺乳动物的共同祖先，之后随着这一支哺乳动物演化至今，成为了大象、海牛也包括我们人类体内的常驻客。
人类基因中“泛滥的”病毒遗传物质
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上百万年来，内源性逆转录病毒一直在反复不断地入侵我们的基因组，日积月累，到今天已经数量惊人。我们每个人的基因组中携带了近10万个内源性逆转录病毒的DNA片段，占到人类DNA总量的8%。反过来看，人类基因组中2万个负责蛋白质编码的基因，也只不过占到1.2%而已，也就是说我们的基因组中简直病毒泛滥。科学家们惊讶地发现，一种逆转录病毒中的一个基因能合成出一种名为合胞素（syncytin）的蛋白质。这种蛋白质对这类病毒没有什么作用，但对我们人类却有好处。如果没有这些病毒，我们甚至没法出生。 |
1999年，让—吕克·布隆（Jean-Luc Blond）和他的同事发现了一种名为HERV-W要且精准的使命，但并非针对病毒，而是针对它的人类宿主。它只出现在人类的胎盘里。胎盘外层的细胞产生合胞素，这样细胞就能黏着在一起，从而让分子在细胞之间顺畅地流通。蒂里·海德曼在研究中发现了许多种合胞素蛋白，他提出一种假说。一亿年前，哺乳动物的祖先被一种内源性逆转录病毒感染，从而获得了最早的合胞素蛋白，同时产生了最早的胎盘。几百万年来，有胎盘类哺乳动物祖先演化出若干分支，在演化的过程中又被其他内源性逆转录病毒感染。有的新病毒也带有合胞素基因，而且编码的蛋白质性状更佳。因此哺乳动物的不同分支，包括啮齿动物、蝙蝠、牛、灵长类动物等体内的合胞素蛋白，就得以更新换代了。在演化史上最近的瞬间，人类脱颖而出，病毒对我们的生存功不可没。
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原本就并没有什么“它们”和“我们”之分——生物在本质上只是一堆不断混合、不断闪转腾挪的DNA而已。 |